撰文／林宜屏
你知道離太陽最近、肉眼可見的行星是誰嗎？答案是：水星。但也因為離太陽最近，所以出現時常常被太陽附近而被強光掩蓋，只有在與太陽距離角度最大的「大距」時，水星才比較容易看到。臺北天文館提醒天文迷，8月28日將發生水星「東大距」，亮度0.2等，於此前後幾天大約18時30分至19時之間，可以在日落後的暮光中，於西方低空處看見呈白色亮點的水星，以雙筒望遠鏡輔助更容易找到它的身影，若透過天文望遠鏡以較高倍率觀賞，還可以看出水星呈現弦月狀的外貌。
水星（拉丁語：Mercurius），中國古稱「辰星」；西漢時期，《史記‧天官書》作者天文學家司馬遷從觀測發現辰星呈灰色，與「五行」學說聯繫在一起，以黑色配水星，因此正式把它命名為水星。水星是繞太陽的行星之中離太陽最近、跑的最快的，因此取名為「墨丘利」（Mercury），意指是快速飛行的傳信使神。
從地球上看，水星大約116天左右與地球會合一次，公轉速度遠遠超過太陽系的其它星球。由於大氣層極為稀薄，無法有效保存熱量，水星表面晝夜溫差極大，白天時赤道地區溫度可達432°C，夜間可降至-172°C，溫差可以將近800度，是太陽系行星溫差最大的。水星表面充滿了大大小小的坑穴，外觀看起來與月球和其他衛星相似，水星無四季變化。
它也是唯一與太陽軌道共振的行星。從太陽看水星，參照它的自轉與軌道上的公轉運動，每兩個水星年才一個太陽日。因此，對一位在水星上的觀測者來說，在太陽日一天相當於在水星兩年。
因為水星的軌道位於地球的內側（與金星相同），所以它只能在晨昏之際與白天出現在天空中，而不會在子夜前後出現。雖然從地球上觀察，水星會是一顆很明亮的天體，但它比金星更接近太陽，因此，水星比金星還難看見。
從地球看水星的亮度有很大的變化，視星等從-2.3至5.7等，但是它與太陽的分離角度最大只有28.3°。當它最亮時，從技術上講應該很容易就能從地球上看見它，但由於其距離太陽過近，實際上並不容易找到。除非有日全食，否則在太陽光的照耀下通常是看不見水星的。在北半球，只能在凌晨或黃昏的曙暮光中看見水星。當大距出現在赤道以南的緯度時，在南半球的中緯度可以在完全黑暗的天空中看見水星。
臺北天文館還提醒，水星東大距的次日（8月29日）還將發生「水星合月」，兩者相距約6.6度。當天為農曆初三，月亮為極細的眉月，在暮光中簇擁著明亮的水星，構成別致的天文美景，非常值得欣賞！
