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宇宙最大聖誕樹NGC2264。
記者 林宜屏 報導
圖片／台北市立天文科學教育館
聖誕節到了，街頭應景的聖誕樹各具特色，而在冬季星空中也有一株宇宙最大聖誕樹，它的名字叫做NGC2264，位在麒麟座方向，距離約2,300光年遠，是一個由星雲、星團組成，被無數恆星點綴成與聖誕樹維妙維肖的美麗星體，因此又被稱為「宇宙聖誕樹」，每年冬天在天文攝影下現身夜空，與地上由燈光妝點的聖誕樹相互輝映。
NGC 2264這個發射星雲是錐狀星雲、雪花星團和聖誕樹星團在形成的場所。以恆星組成的雪花星團做為參考，它位於麒麟座，距離地球2,700光年的地方。因為麒麟座缺乏明亮的恆星，通常不能以肉眼直接的看見。
雪花星團因其明顯的風車狀形狀和各種鮮豔的色彩而得名。聖誕樹星團由被厚厚的雲氣遮蔽的年輕恆星組成。這些塵埃雲以及其中的氫和氦，正在產生明亮的新恆星。密集的雲和一系列顏色的組合，創建了一個充滿不同波長的色彩映射表。正如在史匹哲太空望遠鏡拍攝的照片中看到的那樣，讓人能夠區分年輕的紅星和較老的藍色恆星。
隨著年輕恆星的變化，星團和星雲的整體結構發生了巨大的變化。要使一個星團被認為像雪花，恆星必須保持在它形成的原始位置。
在臺北天文館展示場二樓，充滿深邃宇宙氛圍的「恆星區」牆面上，就有這棵宇宙最大聖誕樹的部分身影，假期時不妨來找找看，與美麗星空來張不一樣的聖誕合影！